Per illustrare come diverse alternative di progetto possano essere generate a seconda delle decisioni economiche prese, possiamo analizzare l'esempio veramente semplice della progettazione di un sistema di recupero del solvente presente in una corrente.

Esistono vari metodi per misurare il grado di utilità economica (PROFITABILITY) di un processo ma possiamo distinguere due categorie principali che li racchiudono tutti:

1. METODI SEMPLICI: utilizzabili quando ci si accinge ad effettuare una stima preliminare dell'utilità economica di un processo;
2. METODI COMPLICATI: utilizzabili per valutazioni più rigorose ma che risultano meno agevoli dei primi.

Affinchè questo avvenga è necessario comprendere quali siano i vantaggi e gli svantaggi di ciascun metodo a nostra disposizione, pertanto, li analizzeremo tutti in maniera accurata.

Nel considerare lo studio di ottimizzazione dei processi incontriamo il problema del bilancio tra costi fissi e costi di esercizio. Per risolvere tale problema è necessario esprimere entrambe le voci di bilancio nella stessa base e abbiamo due alternative:

1. annualizzare i costi fissi
2. capitalizzare i costi di esercizio

Nella trattazione seguente si procederà riportando tutte le voci di costo su base annuale.